众所周知，汉武帝是一位雄略之主，但在汉武帝统治的中后期因为政治、经济高度发展,与其相配的另一社会现象是法制建设空前发达,刘彻开始爱用酷吏来镇压人民，为此来加强君主集权，也为了抑制地方性豪强、游侠与诸侯也可以短期内防止地方上土地的兼并,并且严明了法度。杜周就是其中之一。
杜周出生于南阳郡杜衍县，他本来是南阳太守手下的一名办事，之后得到南阳太守举荐跟随廷尉张汤任廷尉史。他会看人眼色做事，汉武帝也很赏识他，任命他为御史大夫，上升到三公的地位，家资无数。他的儿孙贤良居多，相继高官厚禄，穷尽西汉，簪缨不绝。
杜周平素沉默寡言，老成持重，执法尤为严酷，在他担任廷尉史期间，廷尉府监狱里关押的、俸禄在二千石以上的高级官吏人数，就从来没有少过一百人。他处理案情也十分的残酷，不问实情，依法量刑，只要有人参奏，涉案牵连人员一一清点，立即上刑法审问。有时候一件小案也会牵连数十人，大案会牵连数百人，杜周这么做无疑也顺应了时代，维护了喊我i第的决策。不仅如此，杜周还私下受贿，他在担任廷史时，还只有一匹缺鞍少蹬的马，但在登上廷尉、御史大夫之后家资无数。
杜周任廷尉期间，还执行了司马迁宫刑事件。因为李陵攻打匈奴兵败，李广利为了脱罪将李陵塑造成了桀骜不驯和贪功冒进之人。汉武帝得知后大发雷霆下令将李陵夷三族，当李陵听闻自己被夷三族，选择投降匈奴，并且还娶了匈奴单于的女儿。司马迁也因为为陵游说获死罪，一向唯上是从的杜周毫不犹豫地给司马迁判了死刑，在当时死刑是可以减免的，可以拿钱买也可以用宫刑代替死刑，最后司马迁选择了活着，被除以宫刑才被放出来，在《史记》中杜周的行径也被司马迁揭露出来。
太始二年，杜周病死，他也是汉武帝十大酷吏之中唯一得以善终的人。
