整个悲剧最初源自一个叫李琢的官员，此人在唐宣宗大中年间担任安南都护，李琢人称“债帅”，本就毫无才学，靠着行贿才得到这个官职。上任之后自然肆意盘剥百姓，压迫周边的小国。南诏的少数民族部落实在不堪摧残，三次率军进攻安南，并攻陷了交趾。事情传到朝廷，皇帝大怒，命令徐州节度使孟球招募两千人迅速前往交趾，帮助剿灭叛乱。可是，谁愿意远离故乡去偏远的交趾呢?原有的士兵人数远远不够。节度使孟球下令：附近州县的强盗悍匪，只要肯参军远赴交趾，就免去一切罪行。于是一些穷的只能上山当强盗的百姓纷纷走出山林，应募参军。其中就有庞勋兵变的骨干许佶、赵可立、姚周、张行实等人。
本来，徐州节度使孟球答应，此次行动，为期三年，三年之后所有人就可以回到徐州，为民为兵，皆随自愿。可谁曾想，满心欢喜的参军，却走上了一条凄惨的不归路。
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因南诏少数民族基本平定，征调的徐州军抽出八百人驻守在桂林。开始大家还有些高兴，不用上战场厮杀，可以保住一条性命。随着时间的流逝，不知不觉已经过了三年。归期已到，可朝廷还没有派后继的部队到来。上级领导表示，希望大家为了国家再坚守三年，之后一定可以平安回乡。
咸通九年的七月，眼看着六年的期限已经接近，朝廷还没有任何消息。桂林的八百戍卒议论纷纷，躁动不安。此时又传来消息，徐州的都押牙尹戡向徐泗观察使崔彦曾建议：招募新军，行军千里，要花费大量的钱财。军费本就吃紧，不如命令桂林戍卒再坚守一年。
消息一传开就炸了窝，一年又一年，什么时候是个头啊。今年要我们再驻守一年，到明年又会要我们再坚持一年。三年又三年，这样下去，桂林戍卒恐怕就要老死异乡了!愤怒、不满，犹如瘟疫一般，在士兵之间传播开去，渐渐的，大家的牢骚变成了口角，口角变成了武斗，武斗变成了兵变。庞勋当时是军中粮料判官，他为人多谋，很多人都愿意听从他的建议，本来庞勋也没想起兵，可是自己的好友许佶、赵可立等人和都头王仲甫发生争执，一怒之下竟将王仲甫杀死。大家无路可退，此时等待他们的必将是朝廷的全面围剿，继续呆在桂林只能等死。回到老家徐州，或许还有一线生机。
庞勋危难之际挺身而出，担任了八百桂林戍卒首领，走上了一条反叛朝廷的不归路。
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庞勋兵变之初，只是单纯的想回到家乡。可是朝廷各级领导却以庞勋擅离职守为名，下令剿杀庞勋等人。庞勋为求生存，一路过关斩将。短短数月间，庞勋的部队从八百人发展到六七千人，最后成功攻占徐州城。之后，庞勋招降纳叛，收编唐军，征召民兵，军力一度达到二十万。唐僖宗大为惊慌，从各地紧急调派二十万精锐部队前往平叛，其中还有数千沙陀铁骑。庞勋一度击溃官军，但见识短浅，稍微有点成绩，就产生小富即安不思进取的思想。最终，庞勋部队被唐军分化瓦解，各个击破。庞勋本人被杀，参与起义的数十万兵卒被屠。
庞勋兵变持续的时间前后不过一年，可造成的影响却极为重大。
庞勋兵变的起因，归根到底，是朝政的腐败。朝廷上下卖官鬻爵成风，那些“债帅”一流的官员只知道拼命搜刮民财，搞得民不聊生;大小官员为求个人功绩，任意侵扰边关民族;对待部下，不但毫无诚信，连最基本的法纪都不能遵守。在兵变发生之后，朝廷更是调度无能，一而再再而三的犯下低级错误。
东南地区本是唐朝赋税重地，百姓生活安定，即便在安史之乱中，也没有遭受多少破坏。可庞勋兵锋所指，一路烧杀抢掠，所过多成废墟。官府为了平定叛乱，进一步的压榨百姓，百姓过着比以前更加悲惨的生活。许多百姓被迫丢掉锄头拿起刀枪，沦为盗匪。
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经过庞勋兵变，朝廷不得不授予地方更多的权力，藩镇割据的现象更加严重了。
还有另一件事，看似寻常，却影响深远。
朝廷多次调派大军，都无法消灭庞勋部众。事实证明，唐朝的军队，已经腐朽不堪，连安定地方剿灭叛军的能力都没有了。最后不得已，唐僖宗召唤河北蔚州刺史朱邪赤心率领沙陀军团参战。徐州之战后，唐僖宗赐其国姓为李，名国昌，并且封李国昌为振武军节度使、单于大都护。沙陀军团正式成为中原地区的重要军事力量。
李国昌的名字相对陌生，其子却是威名赫赫的李克用。李克用后来割据河东，建立晋国(后唐前身)。从此，沙陀军团就活跃在中原大地上。李克用的子孙、部属先后建立了后唐、后晋、后汉、后周四个王朝。
