唐朝建立后，刘武周一直招兵买马，扩充地盘，成为一股重要的敌对武装。619年夏天，刘武周遂于武德二年三月在突厥支持下举兵南下，一举攻占了并州(今山西太原)。刘武周攻占了并州之后，又派宋金刚攻陷晋州(今山西临汾)、龙门(今河津东南)。
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十月，宋金刚占领了整个河东地区，严重威胁着关中地区。李渊被迫下令：“放弃黄河以东地区，退守关西，再图长远之计。”但是，秦王李世民上表劝阻，力谏道：“太原是我们的基业所在地，是国家的根本;而且河东地区土地肥美，物产丰富，可以保证京城的各种物资供应。如果抛弃了，后果不堪设想。请父王调拨三万精兵给我，我一定消灭刘武周，收复汾、晋二州。”李渊见儿子的分析有道理，采纳了他的建议，命令李世民统率关中精兵进攻刘武周。
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公元619年11月，李世民率军自龙门关(今山西河津西北)乘坚冰过黄河，屯兵柏壁，与刘武周主力宋金刚军对峙，并同固守绛州(治正平，今山西新绛)的唐军形成掎角之势，进逼宋金刚军。诸将皆请求出击，李世民认为：“刘武周占据太原，宋金刚孤军深入，军无蓄积，利在速战;唐军宜闭营养锐以挫其锋，分兵冲其心腹，待其粮尽计穷撤退时，再行出击，此时不宜速战。”于是命令总管刘弘基率兵二千人，由隰州(今山西隰县)直奔浩州(今山西汾阳)，截断宋金刚粮道，派小部队寻机袭扰其后方，消耗其兵力，主力则厉兵秣马，坚壁不战。唐军诸将多次请求进攻宋金刚，李世民指出：“宋金刚率军千里而来，深入我们的腹地，精兵骁将，全都在队伍之中。但是其补给困难，他们的粮草等都是靠攻城略地所得，所以他们虽然人多将勇，但是内实空虚，想和我们速战。为了避其锋芒我坚营蓄锐，等到他们粮草用尽，就会不战自乱，到那时我们再一举出兵，必定大获全胜。”
公元620年4月14日，与唐军相持约五个月的宋金刚军终因粮秣断绝，被迫开始向北撤退。李世民即率军跟踪追击，至吕州(今山西霍县)大败宋金刚的军队，然后又乘胜继续追击，一昼夜行军二百余里，交战数十次，到高壁岭(今山西灵石东南)，李世民即率精骑出击，大败宋金刚军，之后又一举攻克了刘武周的军队。刘武周不得不放弃并州与宋金刚逃往突厥，后又被突厥所杀。
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此战，是中国战争史上后发制人、疲敌制胜的典型战例。李世民极为巧妙地采取“立于不败之地，而不失敌之败也”，先稳住自己，然后寻找时机，先疲后打的方针，以主力坚壁蓄锐，待机破敌，遣偏师袭扰敌后，断其粮道，逐渐削弱敌之力量，积极创造战机，适时转入进攻，在进攻中力排众议，穷追猛打，连续作战，终获全胜。唐军夺回河东，对巩固关中具有重要战略意义。
