汉武帝作为中国历史上最知名的皇帝，很大一部分原因就是因为他敢于主动向北方的少数民族匈奴人进攻，并取得了很大的胜利。而西汉对匈奴的战争少不了这两个人——卫青和霍去病，其中卫青是汉武帝的皇后卫子夫的弟弟，即汉武帝小舅子。但卫青凭借其赫赫战功向人们证明，他这个皇亲国戚，是有真本事的。怎奈，匈奴未灭，霍去病与卫青却先后去世，汉武帝一下子落到无将可用的地步。这时，一名将军进入了汉武帝的眼里。
李广利剧照
这个将军和卫青一样，都是皇亲国戚，他是汉武帝的宠妃李夫人的兄长李广利。李广利第一次作为军队统帅领兵出战时便是大败，当时，他率军攻打大宛国，以期获得西域良马，不想损失惨重，率领残部逃到了敦煌。汉武帝大发雷霆，并增派军队，结果举国震动，再付出了惨重的代价后，李广利依然没能攻下大宛，只是得到了几千匹马而已。可以说，汉军的这次行动是大败，但这并不影响李广利的官运，他依然是一路高升。
李广利塑像
其后，李广利数次与匈奴军队交战，战绩平平，但所幸没有大败，加上其妹受武帝宠幸，所以李广利并没有像其他将军那样因军队损失过大而受罚。征和三年(公元前90年)，匈奴入侵五原、酒泉，掠杀边民。李广利再次出征匈奴，而这也是他最后一次出征了。李广利出征前，干了一件非常愚蠢的事，而他的愚蠢，也造成了自己与十数万汉军的悲剧。原来，在李广利出征前一年，太子刘据因巫蛊之祸被杀。李广利便与丞相刘屈㲠和谋立其妹李夫人与汉武帝之子刘髆为太子。
汉军骑兵
李广利领兵出塞后，其先头部队击溃了匈奴先头部队，匈奴不敢接战，汉军驻扎在范夫人城。同年六月，内者令郭穰密告丞相刘屈㲠的妻子请巫祈祷神灵，诅咒汉武帝早死，同时密告刘屈㲠与李广利共同向神祝祷，希望昌邑王刘髆将来做皇帝。结果刘屈㲠全家被杀，李广利的妻儿也被收监。
正在指挥军队的李广利得知妻儿因巫蛊被收监的消息，吓得魂飞魄散，不知所措。部下有人劝他投降匈奴，李广利心想如果投降匈奴，全家老小定然性命不保，唯有戴罪立功才有一线生机。便不顾实际情况，贸然进军，汉军深入匈奴，直至郅居水，而匈奴军队已离去，汉军便渡过郅居水，继续北进，击败匈奴左贤王的军队。此时，李广利的长史和都尉认为李广利不惜以全军安危以求立功赎罪，恐怕招致失败，便暗中策划将李广利扣押起来，以阻止其冒险，结果被李广利察觉，长史被斩首。李广利又恐军心不稳，发生骚乱，便率军南撤至燕然山。单于知汉军往返行军千里，已很疲惫，便率五万骑兵袭击汉军，汉军损失惨重。
汉匈之战
李广利本想戴罪立功，却遭此大败，心情自然更沉重，又忧虑家中老小，结果连两军对垒时最基本的警觉都失去了。匈奴军队趁汉军不备，于夜间在汉军营前挖了一条壕沟，而后于清晨从后面对汉军发起突然的袭击。汉军遭匈奴袭击，想出英列阵迎敌，却发现军营前有一条深沟，进退不得，军心大乱，遭到惨败。李广利兵败投降匈奴，其家人悉数被杀。
李广利投降匈奴后，得到了匈奴人的厚待，但却造到了早投降匈奴的卫律的嫉妒。李广利投降匈奴一年后，单于的母亲生病，卫律买通巫师说这是老单于在发怒，因为老单于曾率兵攻汉，并发誓说一定要捉住贰师将军李广利来祭神，现在李广利已在匈奴，为何不杀了他，所以老单于才发怒。单于信以为真，便将李广利烧杀以祭神。可怜李广利屈膝投降，却仍不得善终，不得不说是个悲剧，李广利固然悲剧，但那惨死的将士岂不更是悲剧?
