司马懿从小就聪慧过人，长大后更是攻于心计，公元201年，曹操想召司马懿效力，而此时司马懿觉得时机未到没有前途，不想应召，于是假装自己患了风痹病，瞒过了曹操。
公元249年之前，司马懿虽然身为托孤大臣，但是权力却被另一位托孤大臣曹爽掌控，司马懿为了麻痹曹爽，也是为了自保，又装起病来，这次装的是瘫病，曹爽派人去探视司马懿时，只见他口角流涎，面部僵硬，苟延残喘，这次，司马懿又用他的聪明才智骗过了曹爽。
公元249年正月，曹爽陪同魏帝曹芳，离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，此时，卧病在床多年的司马懿，突然一跃而其，带领偷养的三千甲士冲进皇宫，控制太后以及百官大臣，宣布曹爽诸多罪名，要其认罪。本是纨绔子弟的曹爽那是司马懿的对手，经他一吓，马上乖乖的交出权力，结果不久就变成司马懿砧板上的鱼肉了。
司马懿杀曹爽，杀曹氏宗族是为了争权夺利，也是为了保护自己，这还勉强算说得过去，但是司马懿做的另一件事，所杀的人，则成为他永远洗刷不去的污点。
238年，因为辽东太守公孙渊不听魏国号令，魏明帝命司马懿率四万大军讨伐辽东。
司马懿于是指挥魏军与公孙渊大战，精通兵法谋略的司马懿三战皆捷，公孙渊是节节败退，最后司马懿大军围困襄平，昼夜不停的猛攻。几个月后，城中粮食快没了，公孙渊派相国王建、御史大夫柳甫去向司马懿请求投降，司马懿却斩杀了他们，提出非常苛刻的条件要公孙渊执行，目的就是不准投降。
不久，城破，公孙渊战死，入城后，司马懿竟然下令凡是年龄十五岁以上的男子，全部斩杀，并且把尸体收集起来，筑造“京观”，就是用泥土夯实尸体，然后在路边筑成一座高台，这样做的目的，就是为了显耀武功，震慑敌人。此次屠城，司马懿杀了上万人，又做出如此丧心病狂的行为，司马懿是永远也洗不白了。
