关于李斯的能力，单单从一篇上秦王嬴政的《谏逐客书》，就可堪称历史最佳政论文，尤其是以下一段：“臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以泰山不让土壤，故能成其大;河海不择细流，故能就其深……今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓‘藉寇兵而赍盗粮’者也。”
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其治国理念、用人胸怀、富国谋略、却敌技巧，尽在其中矣。就能力上而言，李斯足当“乱世之能臣，治世之干吏”。然而，这样一位厉害的治国能手，后来怎么就被赵高给算计了，落得个枭首、夷族的悲惨结局呢?
究其原因：一是李斯不该被赵高蛊惑改诏立胡亥，因为胡亥当了皇帝后，赵高以主谋而功劳第一，地位自然也是第一，李斯在新朝的地位便下降于赵高之后;二是李斯这个人更多地关注于治国理政，对于同僚间的权谋和倾轧关注得少，没有警觉和防范之心;三是赵高长期在帝王身边服务，善于揣摩和算计，善于“窝里斗”，其布局之周密、算计之精准、手段之狠毒，足以“傲视古今”。比如，他收拾李斯，便只几个回合就将李斯打入了地狱。
胡亥当上皇帝后，几乎不理政事，任由赵高把持朝政。但因李斯挡在其间，有些碍手碍脚，加上当起义四起之时，李斯建议胡亥用重典，严刑罚，他担心李斯借此可能会收拾自己，决定先下手为强。一天，赵高拜见李斯，叹息说盗贼纷起，告急不断，皇帝却一味玩乐，你作为丞相，应该进言。
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李斯觉得很对，只是皇帝居于深宫，除了你谁也不见，如何能见到皇帝呢?赵高忙说，只要皇上得空，我立马向你报告。但赵高并未向胡亥报告李斯要进见，他三番五次说胡亥要接见李斯，当李斯去宫中后，胡亥屡屡拒见，后来甚至为此怪罪李斯。这为后来下手，埋下伏笔。
在胡亥对李斯产生不好的印象后，赵高顺势进谗言，说沙丘矫诏，李斯虽参与了谋划，但期望封王，没能实现愿望，有谋反动向。陈胜与李斯的家乡不远，陈胜叛乱后，李斯的儿子李由作为三川郡的将领却不去剿灭，这是他们谋反的证据。必须速除李斯。
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鉴于李斯毕竟曾经是功臣，胡亥没有操切，先派人到三川郡去调查李由。为此，赵高特意召见去调查的官员，作特别交待。
欲加之罪，自然就顺理成章了。李斯被下狱，屈打成招。最后，李斯被推出市曹，刺字、割鼻、枭首，落得个碎尸万段的下场。
